Internacionalmente, a letra K identifica aviões-tanque (tanKer), cuja principal missão é a transferência de combustível para outras aeronaves. O primeiro reabastecimento em voo (REVO na sigla em português) ocorreu há mais de 100 anos, nos Estados Unidos, mas foi só depois da Segunda Guerra Mundial que a prática se tornou comum no meio militar.
O REVO é crucial para prolongar a autonomia das aeronaves, permitindo missões de longa duração, mesmo em cenários de combate onde o e logístico é limitado. A técnica reduz a necessidade de escalas e aumenta a flexibilidade das operações aéreas.
Além disso, é fundamental para a eficácia de forças armadas e para a realização de missões humanitárias ou de emergência, onde cada minuto conta.
No Brasil, o REVO ou a ser uma realidade em 1976, quando a Força Aérea Brasileira recebeu seus primeiros aviões-tanque na forma de dois KC-130 Hércules. Desde então, a FAB usou três modelos desse tipo de avião para abastecer seus caças em voo.
Vamos conhecer um pouco de cada um dos aviões-tanque brasileiros.
KC-130 Hércules: o pioneiro
Buscando expandir e modernizar sua capacidade de transporte aéreo, a FAB adquiriu em 1964 os seus primeiros Lockheed C-130 Hércules. Versátil e robusto, o modelo de origem estadunidense foi um dos mais importantes vetores da história militar brasileira, participando de importantes missões durante sua carreira.
Dentre os marcos conquistados pelos Hércules brasileiros, está o de ter realizado o primeiro reabastecimento em voo no país. Nos anos 1970, a FAB ava por uma enorme modernização, iniciada com a compra dos Dassault Mirage III ses, a implantação do sistema de defesa aéreo brasileiro e a compra dos caças Northrop F-5 Tiger II. Os F-5 foram adquiridos com as chamadas sondas (probes), um instrumento instalado na lateral da fuselagem que permite o REVO.
Para abastecer seus novos jatos ainda no ar, a FAB comprou um par de KC-130H em 1974. Trata-se de um C-130H, adaptado para transferir combustível em voo.
Além dos tanques originais, o KC-130 recebe mais dois tanques de combustível instalados no compartilhamento de cargas. Na ponta de cada asa, o “Hércules-Tanque” recebeu um “pod”, contendo uma mangueira com um estabilizador na ponta, chamado de cesto, onde o caça acopla a sonda para receber combustível.
Os dois reabastecedores, de matrícula FAB 2461 e 62, chegaram ao país em janeiro de 1976 e foram incorporados ao 1º Grupo de Transporte de Tropa. Em maio daquele mesmo ano, ocorreu o primeiro reabastecimento aéreo na história da FAB, entre o KC-130 de matrícula FAB 2461, e caças F-5E do 1° Grupo de Aviação de Caça. A partir deste evento, o código-rádio BARÃO se tornou símbolo das atividades de reabastecimento em voo com o KC-130.
O Hércules foi o mais longevo dos KCs da FAB, transferindo combustível para caças F-5, A-1 e Mirage 2000 por quase 50 anos. Também foi com o veterano turboélice que o Brasil se tornou o primeiro país na América do Sul a reabastecer um helicóptero em voo, com o H-36 Caracal. Em dezembro de 2023, os C-130 deixaram o serviço operacional da FAB, sendo oficialmente aposentados em fevereiro deste ano.
KC-137: o REVO a jato
Quase dez anos após o primeiro REVO entre um Hércules e um Tiger, a Força Aérea comprou “novos” aviões-tanque, dessa vez os primeiros movidos por aviões a jato. Em um negócio com a Varig, foram adquiridos quatro jatos de ageiros Boeing 707-320 e 340. Fabricados na década de 1960, os 707 seriam designados KC-137 na FAB.
Assim que deixaram a linha aérea, os 707 da Força Aérea Brasileira foram levados aos Estados Unidos, onde a própria Boeing os transformou em aviões-tanque.
Além de receber uma unidade de força auxiliar (APU) e uma escada retrátil, os 707 receberam reforço estrutural, mais tanques de combustível e um par de pods para REVO, instalados nas pontas das asas como no KC-130. Cada “casulo” acomodava uma mangueira com 10,6 metros de comprimento. Matriculados 2401 a 2404,, os jatos foram operados pelo Esquadrão Corsário durante toda sua vida operacional, de 1986 até 2013.
Enquanto o Hércules era um reabastecedor tático, o KC-137 era um avião-tanque de porte estratégico. O jato era mais rápido, tinha maior autonomia e os cerca de 90 mil litros de combustível permitiam vários REVOs com os caças brasileiros. Um vetor importante, especialmente considerando as grandes dimensões do Brasil.
Ao mesmo tempo, os Boeing também foram amplamente utilizados no transporte de tropas, cargas, e em missões humanitárias. No caso específico do 2401, o ex-Varig se tornou o jato presidencial brasileiro, enquanto dividia as tarefas militares.
Popularmente, os KC-137 eram chamados de Sucatão, por conta da idade, ruído e fumaça gerados pela aeronave. O apelido também era uma referência ao VC-96, um 737-200 também usado para transporte de autoridades nacionais: além do apelido Breguinha, o 737-200 da FAB também era chamado de Sucatinha.
Ao completar 25 anos de serviço com a FAB em 2011, os KC-137 já mostravam alguns sinais da idade, afinal, eram aeronaves fabricadas na década de 1960. A manutenção era cara e trabalhosa, uma vez que o fim da produção do 707 em 1992 dificultou em muito o fornecimento de peças.
Na época, o Comando da Aeronáutica já buscava um sucessor na forma de três Boeing 767, também transformados em avião-tanque, mas que nunca vieram, por falta de recursos.
Em maio de 2013, um acidente no Haiti envolvendo o FAB 2404 decretou o fim do 707 militar no Brasil e em outubro do mesmo ano, a FAB aposentou o Sucatão. Infelizmente, nenhuma aeronave foi preservada, todos foram transformados em sucata.
KC-390 Millennium: gigante nacional
Em 2009, a Embraer e a Aeronáutica se juntaram para desenvolver um novo avião de transporte tático e reabastecimento em voo. A missão era dotar a FAB – e inserir no mercado – uma aeronave moderna, mais capaz que o C-130 norte-americano. Surgia, assim, o KC-390, hoje um dos maiores sucessos do braço militar da Embraer.
O modelo entrou em atividade com a FAB em 2019, que recebeu em setembro de 2024 o sétimo de 19 cargueiros encomendados. Também em serviço com as forças aéreas de Portugal e Hungria, o KC-390 já atuou em missões de transporte de tropas, lançamento de cargas, combate a incêndios e evacuação aeromédica.
Mas foi em agosto de 2022 que o Millennium realizou o seu primeiro reabastecimento em voo com a FAB. Na ocasião, 46 anos após o primeiro REVO da FAB, o KC-390 2857 transferiu combustível para caças F-5M do 1º GAvCa, em uma atividade de treinamento no Rio de Janeiro, com instrutores da Embraer e militares dos esquadrões Zeus e Gordo.
Desde então, o KC-390 abasteceu os F-5 e AMX A-1 diversas vezes. O próximo o é transferir combustível para os novos Saab F-39 Gripen, aos helicópteros H-36 e para o turboélice SC-105 Persuader, de busca e salvamento.
O sistema de REVO do KC-390 é composto por três itens principais. Um par de tanques, instalados no compartimento de carga, elevam de 27 para 31 toneladas a quantidade combustível do jato; nas pontas das asas, pods Cobham 912 transferem o precioso querosene de aviação para os receptores, através de mangueiras com cerca de 30 metros de comprimento.
O terceiro item está instalado no topo da fuselagem do KC-390: uma sonda de REVO. O equipamento permite que o Millennium seja abastecido em voo, tornando-se o primeiro cargueiro/avião-tanque da FAB com essa capacidade.
Bônus: A-4 Skyhawk da Marinha
Até agora, tratamos de três aviões de grande porte. Neste pequeno bônus, o avião-tanque é menor que o F-5 da FAB. Trata-se do A-4 Skyhawk da Marinha do Brasil (MB).
Os A-4, chamados de AF-1 Falcão pela MB, foram comprados na década de 1990 par atuar a bordo de porta-aviões. Como o espaço neste navio é limitado, os A-4 podem atuar como aviões-tanque, através do chamado Buddy Store. O equipamento é similar ao encontrado nos demais reabastecedores, composto por um casulo com uma mangueira e uma bomba que pressuriza o combustível, transferido de tanques subalares.
Logicamente, a capacidade combustível é bem menor, com o A-4 podendo transferir cerca de 907 quilos de querosene, ou um pouco mais caso seja necessário o uso do combustível interno do jato naval.
Em outubro de 2016, uma atividade conjunta inédita, entre o 1º Grupo de Defesa Aérea da FAB e o 1º Esquadrão de Aviões de Interceptação e Ataque da Marinha, viu o primeiro REVO entre caças no Brasil, com o A-4 transferindo combustível para os caças F-5, então operados pela unidade da Aeronáutica, hoje equipada com os modernos F-39.
