O Airbus A340 é reconhecido como um dos jatos widebody mais emblemáticos que alcançou seu auge no final dos anos 1990. Diversas companhias aéreas europeias, africanas e asiáticas operaram (e algumas ainda operam) diferentes variantes do A340. Embora o A340-600, a variante mais longa da família, tenha sido anteriormente a aeronave mais longa do mundo, seus quatro motores parecem relativamente pequenos em comparação com o tamanho da aeronave. Isso é especialmente notável ao comparar com os enormes motores dos modernos widebodies como o Airbus A350, o Boeing 787 e o 777.
Durante a fase inicial de design que culminou nos dois jatos widebody populares, a Airbus descobriu que as transportadoras norte-americanas preferiam aeronaves bimotoras, especialmente para suas rotas inter-regionais. Enquanto isso, as companhias aéreas na região Ásia-Pacífico demandavam uma aeronave quadrimotor para voos de longa distância sobre o Pacífico. Em resposta, a Airbus desenvolveu simultaneamente o bimotor A330 e o quadrimotor A340 para atender a esses diferentes requisitos de mercado.
Mas, qual a razão do tamanho dos motores do A340? Bem, tanto o Airbus A330-300 quanto o A340-300 possuem o mesmo comprimento de fuselagem e envergadura, no entanto, o A340-300 é mais pesado e tem um MTOW (Peso Máximo de Decolagem) maior. Esse peso adicional exigiu a adição de um trem de pouso traseiro central adicional. Além disso, o A340 tem um alcance operacional superior devido aos seus tanques de combustível maiores em comparação ao A330-300.
Algo interessante é que os motores do A330 são muito maiores, semelhantes aos usados nos Boeing 747-400s e 767-400s. Por outro lado, os motores do A340 são semelhantes em tamanho aos usados na maioria das aeronaves de corredor único, incluindo a família Airbus A320 e os Boeing 737s.
Vale notar também que o empuxo total obtido por dois motores no A330-300 é comparável ao empuxo total gerado por quatro motores no A340-300. A Airbus optou por motores de menor porte nos A340s para atender às demandas distintas de mercado e aos requisitos dos clientes.
A Airbus adotou uma filosofia de design altamente segmentada para os mercados, destacando-se na cobertura de rotas de médio a longo alcance sobre o Atlântico Norte com os A330 bimotores, além de atender operações inter-regionais. Enquanto isso, os A340 quadrimotores foram projetados especificamente para voos de ultralongo curso sobre água.
Os Airbus A340s, apesar de terem motores menores, eram mais confiáveis e econômicos em rotas de longo curso sobre o oceano. Com quatro motores, a perda de um motor representava apenas 25% da potência total, permitindo que a aeronave continuasse voando com três motores operacionais. Em contraste, um jato bimotor como o A330 perderia metade da potência total com a perda de um motor, exigindo um desvio de rota e um pouso de emergência.
Segundo a Airbus, o design do A340 foi aprimorado ao longo dos anos, resultando em melhorias significativas na eficiência de combustível e no desempenho operacional. Embora tenha sido sucedido por modelos bimotores como o A330neo e o A350, o A340 ainda será uma força dominante nos céus por um longo tempo.
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