A Força Aérea dos EUA contratou a Boeing para realizar estudos visando adquirir os jatos de alerta antecipado e controle (AEW&C) E-7A Wedgetail, baseados no 737-700. Ainda em setembro, o Comandante da USAF, General Charles Brown Jr., revelou que o E-7 estava sendo considerado como um substituto do E-3 Sentry.
No estudo chamado “E-3 Replacement Aircraft Studies & Analyses”, publicado em um site do Governo dos EUA no dia 19/10, a Boeing vai examinar as mudanças necessárias para que o E-7A atenda aos padrões e mandatos de configuração da USAF.
Atualmente os EUA possuem uma frota de 31 jatos E-3 com uma idade média de 43 anos, aponta a Flightglobal com base em dados da Cirium. A idade das aeronaves faz com que a USAF busque substitutos.
“O E-7 é uma boa plataforma. É algo que estamos considerando”, disse o General durante a conferência anual da Associação da Força Aérea, na última terça-feira (21). Brown ainda disse que ele e sua equipe têm conversado com os chefes da Força Aérea Real Australiana (RAAF) e da Força Aérea Real do Reino Unido (RAF) sobre a aeronave. A RAAF opera seis aeronaves, ao o que a RAF encomendou três. O modelo ainda opera na Força Aérea Turca e na Força Aérea Sul-Coreana, cada uma com quatro aeronaves.
Em fevereiro, o comandante das Forças Aéreas do Pacífico, General Kenneth Wilsbach, disse que a idade média da frota E-3 estava tornando difícil para a USAF manter o modelo. Wilsbach defendeu a compra do E-7, mas na época Brown não quis comentar, dizendo que a aeronave precisava ser mais estudada. Brown diz que os estudos estão em andamento, mas o E-7 é atraente porque é uma “capacidade comprovada”. “Já está disponível”, diz ele. “É uma opção ser capaz de obter capacidade muito mais rápido do que se tivéssemos que começar do zero.”
Baseado no 737NG, o E-7 é equipado com um radar de varredura eletrônica ativa (AESA) produzido pela Northrop Grumman. Chamado de MESA (Multi-role Electronically Scanned Array), o radar é montado em uma estrutura tipo barbatana na fuselagem do jato, ao contrário do domo rotativo do E-3. O MESA é capaz de rastrear 180 alvos e conduzir 24 interceptações simultaneamente, além de poder ser usado em missões de inteligência eletrônica.
